Elas revelam que nos anéis de Saturno existem estruturas brilhantes chamadas hélices, que, por sua vez, são formadas por miniluas aglomeradas pelo efeito da gravidade.

"Estou surpresa com a melhora dos detalhes desta nova coleção (de imagens)", destacou Carolyn Porco, cientista planetária que lidera a equipe de estudo das imagens da sonda.

Saturno é o sexto planeta a partir do Sol e o segundo maior do Sistema Solar, depois de Júpiter.

Cassini capturou as imagens no dia 18 de dezembro a uma distância de 54 mil quilômetros dos anéis, que são também formados por gelo, poeira e rochas de vários tamanhos.

Seu estudo é importante para a astronomia e a astrofísica porque nos ajuda a entender como os sistemas cósmicos se organizam em forma de disco.

A sonda tem orbitado em diferentes partes dos anéis de Saturno e permanecido em cada área por uma semana. Essa atividade, que está na penúltima fase, se repetirá ao todo 20 vezes.

No final de abril, a sonda iniciará a missão "Grand Finale", como diz a Nasa, na qual se deslocará repetidamente entre os anéis e a superfície do planeta.

Cassini coleta imagens dos anéis de Saturno há 13 anos. A missão terá fim em setembro, quando a nave espacial irá submergir na atmosfera do planeta gasoso até ser queimada como um meteoro devido à frição com o ar.

Lançada ao espaço em 1997, a sonda chegou ao sistema de Saturno em 2004.

Desde então, a sonda fez várias descobertas sobre Saturno, como a de um oceano submerso no pólo sul de uma de suas luas, a Enceladus. Há ainda indícios que nesse oceano teria atividade hidrotermal, ou seja, jatos d'água emergindo da superfície. Além disso, revelou mares de metano líquido em sua outra lua, Titã. (Com UOL)